Un peu d'histoire...
Strasbourg, chef-lieu du département du Bas-Rhin et de la région Alsace, sur l’Ill et près du Rhin; 267051 habitants [1999] et 557120 [1999] pour l’agglomération; métropole d’équilibre. Important port fluvial, le 2e de France grâce à l’aménagement du Rhin. Aéroport. ­ Le trafic fluvial, qui porte notamment sur les produits pondéreux (charbon, potasse, pétrole), a permis l’industrialisation: métallurgie, chimie, alimentation, textile, ... Marché (MIN). Raffinerie de pétrole à proximité (Reichstett). Aménagements hydroélectriques. ­ Centre culturel, la ville est aussi une capitale européenne: siège du Conseil de l’Europe depuis 1949, et depuis 1979 du Parlement européen. ­ Archevêché. Université. Musées. Cathédrale Notre-Dame, en grès rose (XIe-XVIe siècle, sculptures gothiques, beaux vitraux des XIIIe et XIVe siècles). Église Saint-Thomas (XIIIe-XIVe siècle, tombeau du maréchal de Saxe par Pigalle). Château des Rohan (XVIIIe siècle, restauré). Maisons anciennes (quartier de la Petite France). ­ Fondée par des légionnaires romains vers 15 avant J.-C., Argentoratum devint prospère grâce à son commerce. Ravagée par des invasions successives (IVe-Ve siècle), la ville reparut au VIe siècle sous le nom de Strateburgum (la «ville sur la route»). Elle s’agrandit sous les Carolingiens et bénéficia du renouveau commercial. Rattachée à la Lotharingie (843), puis à l’Allemagne (870), ville libre d’Empire en 1201, elle devint un foyer culturel et un des centres de la Réforme. Annexée par Louis XIV en 1681, assiégée et prise par les Allemands en 1870, elle redevint française en 1918. Réoccupée en 1940, elle fut libérée par Leclerc le 23 novembre 1944.

L'Alsace, région administrative française et région de la Communauté européenne (CE), formée des départements du Bas-Rhin et du Haut-Rhin; 8310 km²; 1735440 habitants [1999]; capitale Strasbourg. Géographie physique et humaine. ­ À l’est, le grand fossé du Rhin et de l’Ill, au climat semi-continental, groupe l’essentiel de la population et des villes (75 % de citadins). Il s’étend sur 200 kilomètres, des collines du Sundgau au sud à la plaine du Palatinat au nord, et comprend une vallée inondable (le Ried), de fertiles terrasses et les collines sous-vosgiennes. À l’ouest s’élèvent les Vosges, humides et forestières (1424 mètres au ballon de Guebwiller), peuplées dans les vallées. La croissance démographique est modeste (1566000 habitants en 1982). Plus de 50000 Alsaciens vont travailler chaque jour en Suisse et en Allemagne. Économie. Traversée par le principal couloir de circulation de la Communauté européenne (CE), que desservent la voie navigable du Rhin et un dense réseau ferroviaire, autoroutier et routier, l’Alsace dispose de nombreux atouts européens. Assez prospère et diversifiée, en dépit de la crise du textile qui a gravement affecté les vallées vosgiennes, l’économie s’appuie sur une agriculture soignée: vignoble, polyculture de la plaine, élevage laitier et sylviculture des Vosges. L’industrie, dont les deux principaux pôles sont Strasbourg et Mulhouse, dispose d’une hydroélectricité abondante (barrages du Rhin et centrale nucléaire de Fessenheim), de gisements de potasse et offre une gamme variée de productions: chimie, raffinage, mécanique, électrométallurgie, construction automobile, agro-alimentaire; les industries de pointe sont en forte croissance. Ces atouts, ajoutés à la position, au cadre agréable et au potentiel touristique, valent à la région d’attirer de nombreux investissements étrangers, allemands et japonais en particulier. Strasbourg affirme sa vocation européenne: siège de la Commission centrale du Rhin et du Conseil de l’Europe, elle accueille la Cour européenne des droits de l’homme et les sessions du Parlement européen.

La France (République française) État d’Europe occidentale limité au nord-ouest par la mer du Nord et la Manche, à l’ouest par l’Atlantique, au sud-ouest par l’Espagne, au sud par la Méditerranée, au sud-est par l’Italie, à l’est par la Suisse, au nord-est par l’Allemagne, le Luxembourg et la Belgique; 544435 km²; 58,5 millions d’habitants pour la France métropolitaine [1999], 60,1 millions avec les DOM [1999]; capitale Paris. ­ Le nom France, qui apparaît au IVe siècle après J.-C. (Francia, le «pays des Francs», à l’est de Cologne), s’applique au VIe siècle à une partie de la Gaule et, après le traité de Verdun (843), la Francia occidentalis correspond à peu près à la France actuelle jusqu’au Rhône et à la Meuse. ­ Nature de l’État: république de type à la fois présidentiel et parlementaire. Langue officielle: français. Unité monétaire: euro [2000]; monnaie nationale: franc (en circulation jusqu’au 1er juillet 2002 au plus tard). Religions: catholique; environ 950000 protestants; entre 400000 et 700000 juifs; 3 millions de musulmans environ (dont plus de 2 millions d’immigrés). Divisions administratives: la France métropolitaine compte 96 départements, regroupés en 22 Régions, auxquels s’ajoutent 4 départements et divers territoires d’outre-mer. (Voir ci-dessous administrations et institutions.) Géographie. ­ De forme compacte, limitée par 5500 km de côtes et près de 3000 km de frontières terrestres, traversée par le méridien d’origine et le 45e parallèle, la France est un carrefour continental et maritime de premier ordre. Seul pays d’Europe à s’ouvrir à la fois sur la mer du Nord, l’Atlantique et la Méditerranée, située au cœur de la Communauté des Quinze, la France occupe une position clé dans l’Europe en construction. Peuplée dès le paléolithique supérieur par des chasseurs de bisons et de rennes, réfugiés lors de la dernière glaciation dans le Bassin aquitain, la France abrite, à partir du néolithique, des populations sédentaires qui pratiquent l’agriculture et l’élevage, et travaillent les métaux. La mise en place du fonds de peuplement s’achève, vers 450 avant J.-C., par l’arrivée des Celtes, envahisseurs venus de l’Est; avec eux naît et s’épanouit l’originale civilisation de la Gaule. Cette civilisation subit l’empreinte romaine après les conquêtes de César: les parlers celtes s’effacent devant le latin. S’y mêlent également les apports des envahisseurs germains, notamment ceux des Francs, qui reconstituent l’unité de la Gaule à l’époque mérovingienne, et ceux des Scandinaves, qui occupent, au Xe siècle, la Normandie actuelle. Ces apports variés, auxquels se sont ajoutés aux siècles suivants divers courants d’immigration étrangère, n’ont pas empêché la formation précoce d’une nation au pouvoir centralisateur, à la forte unité politique et linguistique, à laquelle la Révolution de 1789 a donné une impulsion décisive, souvent préjudiciable aux particularismes régionaux (basque, catalan, occitan, corse, breton).